Prepárense para ver tal vez el juego de Campeonato de la NFC en un domo. Los Minnesota Vikings vienen con una marca de 6-0, y están gozando de una temporada mágica bajo el liderazgo de Brett Favre. El mariscal de campo de los New Orleans Saints, Drew Brees, está desmantelando a las defensivas contrarias con las jugadas que llama Sean Payton.

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Brees tiene a los Saints en el paraíso, con marca de 5-0

Brees completó 23 de 30 pases para 369 yardas y cuatro touchdowns en la victoria de los Saints por 48-27 sobre los New York Giants. Arrasó con una de las mejores defensivas de la liga como si fuera un grupo de enanos.

La ventaja de local en un estadio cubierto es más importante de lo que se cree. En las últimas cuatro campañas, el porcentaje de pases completos de Favre bajó casi un 10 por ciento después de la Semana 11, cuando el clima es más frío. Brees dirige una sofisticada ofensiva aérea que trabaja bien en los domos. El último equipo de estadio cubierto que llegó al Super Bowl fueron los St. Louis Rams, con su “espectáculo sobre pasto sintético”.

El guardia Steve Hutchinson, de los Vikings, aprecia el valor de los ambientes cerrados con aire acondicionado.

“Es difícil escuchar las jugadas en un domo si eres el equipo visitante, cuando el público está haciendo mucho ruido a fin de año”, declaró Hutchinson. “Si tu equipo prefiere avanzar por tierra, te gusta el clima del estadio cerrado”.

Pero los Vikings no sólo son un equipo terrestre, aunque cuenten con el mejor corredor de la liga ronda del draft del Adrian Peterson. Con menos de tres minutos de juego por delante el domingo, Favre superó a los Baltimore Ravens con una jugada que tal vez no habría funcionado en el frío y la humedad. Se desplazó hacia la derecha, con la esperanza de encontrar al ala cerrada Visanthe Shiancoe. Pero Shiancoe estaba cubierto, y Favre vio a Sidney Rice detrás del esquinero Frank Walker de los Ravens. En malas condiciones climáticas, Rice podría haberse patinado o el mariscal de campo de 40 años tal vez no habría logrado completar su pase de 58 yardas a Rice. Esta jugada abrió el camino para el gol de campo de 31 yardas de Ryan Longwell, que le dio a Minnesota el triunfo por 33-31.

Después de seis semanas, los Vikings y los Saints son los únicos equipos invictos de la NFC. Uno de ellos probablemente albergará el juego de Campeonato de la conferencia.

2. Los Ravens se mantienen positivos

Normalmente no se dicen muchas cosas positivas sobre equipos con rachas de tres derrotas consecutivas. Pero los Ravens son uno de los equipos de 3-3 más extraños que se hayan visto. Remontaron un déficit de 17 puntos en el último cuarto, pero igualmente cayeron ante los Vikings cuando Steve Hauschka erró un gol de campo de 44 yardas en los últimos segundos. Los críticos locales señalan que el entrenador John Harbaugh decidió conservar a Hauschka en lugar de renovar el contrato de Matt Stover (41 años), quien marcó su carrera con patadas ganadoras. No obstante, buenas vibras emanaban del vestidor de los Ravens después del partido.

Los Ravens no están entrando en pánico de cara a su semana libre. El año pasado arrancaron con una marca de 2-3 y terminaron ganando nueve de sus últimos 11 partidos.

“Básicamente, nuestros hombres tienen el corazón de un león”, dijo Harbaugh. “Eso no quiere decir que esté bien que juguemos como lo hicimos en algunos momentos, pero es lo fundamental. Podemos construir sobre eso”.

Uno de los corazones más grandes del equipo le pertenece al mariscal de campo Joe Flacco. Los Vikings lo presionaron. Lo golpearon muchas veces. Alguien cayó sobre su tobillo al principio del partido, y otros se lo pisotearon accidentalmente durante el transcurso del encuentro. En el último cuarto, Flacco había completado 10 de 16 pases para 196 yardas y dos touchdowns, y puso a los Ravens al alcance de un gol de campo en los últimos dos minutos.

En la Semana 4, Flacco estaba conduciendo a los Ravens contra los Patriots, pero una serie de último minuto falló cuando Mark Clayton dejó caer un pase en el cuarto intento. Los Ravens cayeron ante los Bengals en la Semana 5 cuando su defensiva cometió tres infracciones en la marcha ganadora ejecutada por Carson Palmer.

Seguro, hay trabajo por hacer. La situación de los esquineros es complicada. Lionel Washington tuvo tantos problemas que Walker tuvo que salir del banco para reemplazarlo. Domonique Foxworth no ha estado a la altura de su contrato de cuatro años y 27.2 millones de dólares. Los receptores no están atrapando el balón consistentemente. Pero uno tiene la sensación de que los Ravens, quienes están apenas a un juego de la cima en la AFC Norte, rebotarán después de la semana libre.

3. Supremacía de Arizona

Los Cardinals se han convertido en el equipo a vencer en la NFC Oeste, gracias a su triunfo por 27-3 sobre los Seahawks. ¿Cómo puedo decir eso, cuando tienen la misma marca que los 49ers, y cayeron en casa ante San Francisco en la Semana 1? Porque los Cardinals son un equipo más completo que los 49ers.

La victoria de Arizona sobre Seattle fue una cuestión de desgaste. Los Seahawks estaban jugando con una línea ofensiva improvisada que carecía de tres titulares: Walter Jones, Rob Sims y Sean Locklear. A la defensiva les faltaba el apoyador Leroy Hill y el esquinero Marcus Trufant, y luego perdieron al apoyador Lofa Tatupu (quien se quedó fuera de la temporada con un desgarro pectoral) y al ala defensiva Patrick Kerney, quien ha luchado contra las lesiones durante el primer mes de la campaña.

Los Cardinals siguen buscando su identidad como equipo. El entrenador Ken Whisenhunt sabe que su conjunto no ha acarreado el balón lo suficiente. Ha dejado que el QB Kurt Warner se volcara demasiado a las jugadas aéreas, un problema solucionable que se resolverá durante los próximos meses. Tim Hightower y Beanie Wells no tuvieron un buen promedio de yardas por acarreo el domingo, pero el hecho de que ambos hayan tenido más de una docena de acarreos es una señal de progreso. Con el tiempo, Wells, el corredor más potente, se irá convirtiendo en un factor cada vez más importante. Cuando eso suceda, los Cardinals estarán más equilibrados y mejor preparados para encarar a los mejores equipos de la conferencia.

Los 49ers sólo pueden ganar si acarrean bien el balón y juegan apuntando a pocas anotaciones, con un enfoque predominantemente defensivo. En su próximo encuentro con San Francisco, los Cardinals tendrán una gran ventaja si pueden imponer un juego de muchas anotaciones. Shaun Hill no puede igualar a Warner pase por pase y marcha por marcha.

4. Los cambios de mariscal no fueron la respuesta

Bueno, si pensaban que los cambios de mariscal resolverían los problemas ofensivos, piensen de nuevo. El entrenador de los Washington Redskins, Jim Zorn, sacó a Jason Campbell tras una primera mitad en la que los Redskins no lograron anotar ni un punto y Campbell había conectado nueve de 16 pases para 89 yardas. Todd Collins no cambió absolutamente nada de lo que terminó siendo una vergonzosa derrota por 14-6 frente a los Kansas City Chiefs. Collins completó seis de 14 pases para 75 yardas y fue derribado para un safety. Collins logró dos marchas de gol de campo en el tercer cuarto, pero eso suma apenas seis puntos ante una defensa que llegó al partido en el 32° lugar de la liga.

En el triunfo de los Buffalo Bills sobre los New York Jets por 16-13 en tiempo suplementario, Trent Edwards se fue a los vestidores con una concusión, tras completar cinco de cinco pases en una ofensiva que por primera vez realizó la reunión previa a la jugada. Ryan Fitzpatrick salió del banco para completar 10 pases en 24 intentos para 116 yardas con un touchdown y una intercepción. Seguro, los Bills ganaron, pero más bien fue un partido que los Jets perdieron. Mark Sánchez lanzó seis intercepciones. Los Jets tuvieron varias infracciones costosas en los equipos especiales.

Aunque los Jets no pusieron excusas por su desempeño, su situación era difícil. Los receptores abiertos Jerricho Cotchery y Brad Smith estuvieron afuera, por lo que Braylon Edwards era la única verdadera amenaza con quien Sánchez contaba en la posición de WR. El tackle derecho Damien Woody y el tackle defensivo Kris Jenkins sufrieron lesiones de rodilla durante el partido.

5. Nunca despegaron

Durante la transmisión del inesperado triunfo de los Oakland Raiders sobre los Philadelphia Eagles, los camarógrafos de Fox no dejaban de enfocar sus cámaras en una paloma que se negaba a salir del campo de juego. Enfrentémoslo, la paloma tuvo un mejor juego que los Eagles, quienes no pudieron volar el domingo.

El mariscal de campo Donovan McNabb perdió su precisión ante la defensiva de los Raiders, completando 22 de 48 pases para 269 yardas. Lo más increíble de todo esto es que el gran esquinero de los Raiders, Nnamdi Asomugha, se perdió una buena parte del juego por una lesión en el ojo. El pateador David Akers también estuvo impreciso. Falló dos de cinco golpes de campo. Andy Reid tampoco acertó en la llamada de jugadas solicitadas. Los Eagles solamente corrieron para 67 yardas en 14 acarreos, lo que es curioso, porque el juego fue lo suficientemente parejo como para desplegar una ofensiva equilibrada.

No estamos culpando a Michael Vick ni a la Wildcat, pero una derrota como esta debería ser un llamado de atención para los Eagles. Son un equipo ofensivo de la Costa Oeste dirigido por un mariscal, McNabb, quien necesita encontrar el ritmo. La Wildcat no sirve como excusa para el mal desempeño de McNabb el domingo, pero el equipo debe enfocarse en lo que sabe hacer mejor.

APUNTES FINALES